画像砖是粘土烧成，本身质地坚硬，在室内环境中很难风化。但是经过在地下埋藏约两千年，地下潮湿的环境以及土壤中化学成分对砖材的复杂作用，砖材在本质上发生了很大变化。宏观上表现出强度大大降低，一些画像砖出土时稍有不慎就会断裂、破碎；一些画像砖在馆藏期间很快就会出现表面细微裂缝；一些表面会返碱、酥化，致使画像很快模糊、成片脱落以致消失，完全丧失了文物价值。有一些变化表现虽更慢一些，但由于本质上遭到破坏，在大气环境中的稳定性已大大下降。

    有关画像砖劣化机理的研究目前尚未见到报道，保护措施也仅限于砖体脱盐处理，国内也鲜有粘土砖类材料劣化机理研究的报道。国外在这方面的研究比较深入全面，与本课题相关的有化学成分、晶体结构与烧成温度的关系；水、盐、微生物等对砖劣化的影响；砖的微观结构变化；砖内的重结晶和结核现象；盐类在砖孔道内的迁移、结晶及其破坏作用等等。这些研究是重要的参考资料。

    但是，国外的研究对象主要多为现代粘土砖，对古砖的研究也往往只涉及到中世纪时期的文化遗存。与画像砖相比，制作原料、工艺、埋藏环境特别是埋藏年代都有很大的不同，其劣化机理和程度无疑是有显著差异的。文物保护工作有其显著特点，文物的唯一性和不可再生性决定了保护工作必须极为谨慎。目前国内文物保护技术缺乏基础理论研究的支持，主要靠实验摸索，靠一时的宏观效果筛选保护方法，很少考虑文物劣化机理以及从微观上研究保护材料与文物的相互作用，这方面已有许多深刻教训。如在石质文物保护方面，十余年前一些用所谓先进材料和方法进行的加固保护当时实验效果很好，现在已发现反而加快了文物的损坏。深入进行基础研究可以避免盲目的、破坏性保护，即只有对文物材料劣化机理、保护材料的特性以及保护材料与文物的作用机理深入了解的基础上，才能提出合理的保护技术措施。很显然，保护技术既与文物本身的特点紧密联系，也与材料的性质、材料与文物的作用机理紧密联系。因此，不同的保护材料适用于不同的文物，同样的文物和材料也需要严格的技术手段才能达到保护目的。盲目的、不恰当的所谓保护会加速文物的破坏，这是有许多历史教训的。

    总之，在画像砖的劣化机理的研究基础上，提出合理的技术保护措施，是非常必要的。